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La contaminación atmosférica por material particulado respirable (PM10) es una mezcla heterogénea de sustancias químicas y partículas de tamaño menor a 10 micrones, a la que regularmente está expuesta la mayoría de la población. En Santiago, durante los meses de invierno, las concentraciones de PM10 sobrepasan en varias ocasiones los límites que aconsejan las normas norteamericanas de calidad ambiental. Por otro lado, estudios epidemiológicos realizados en los Estados Unidos han detectado una asociación entre PM10 y diversas consecuencias adversas para la salud, entre las que se incluyen mortalidad prematura, ingresos en hospitales, visitas a salas de urgencia, ataques de asma, síntomas respiratorios y disminuciones de la función pulmonar. Es importante, por consiguiente, tratar de cuantificar los impactos de estas concentraciones, ya que ello permite poner en perspectiva los posibles beneficios de controlar la conta-minación y, a la vez, priorizar las políticas públicas respecto del control de la contaminación versus otras inversiones en salud pública.
Para estimar los efectos en la salud asociados con la contaminación, en este trabajo se propone una metodología basada en estudios de series cronológicas que relacionan cambios diarios en la contaminación atmosférica con la incidencia diaria de un efecto sobre la salud. De especial interés aquí —se señala— es la relación entre exposición a material particulado y mortalidad, ya que los efectos sobre la mortalidad tienden a dominar los costos económicos de la contaminación atmosférica. En el caso de Santiago, a partir de datos locales disponibles, al aplicar esta metodología se obtiene un cambio porcentual estimado en mortalidad del orden de 1% asociado a cambios de 10 mg/m 3 en concentraciones de PM10.