De acuerdo al último Censo 2002, en Chile un 46,7% de las mujeres entre 25 y 54 años participan laboralmente. Esta cifra es muy baja si se le compara con países desarrollados como EEUU, Suecia, Dinamarca o Alemania que tienen tasas de participación laboral femenina del orden del 70% o más. Si se compara con otros países sudamericanos vemos que es levemente mas baja que Brasil y Colombia y levemente más alta que la de México y Argentina.

¿Qué piensa la población con relación a si la mujer debiera o no trabajar en diferentes circunstancias? Para responder a esta pregunta se elaboró un índice que considera las percepciones de los encuestados con relación a si la mujer debiera trabajar día completo, medio día o no trabajar en 4 situaciones distintas de su vida. El índice puede tomar valores que van de 0 a 20 puntos. A mayor valor del índice más abierto está el encuestado a que la mujer trabaje fuera del hogar y a menor valor del índice menos proclive está a que la mujer trabaje fuera del hogar. El valor promedio de este índice para Chile es de 9,7. Es decir, el encuestado promedio está en una postura digamos intermedia, ni muy anti trabajo mujer ni muy proclive a que ésta trabaje fuera del hogar.

Sin embargo, dentro de Chile hay estratos o grupos que están más cerrados y otros que están más abiertos al trabajo de la mujer fuera del hogar. En general, las mujeres, los más jóvenes y los más educados están más abiertos que los hombres, los más viejos y los menos educados al trabajo de la mujer fuera del hogar.

El mismo índice se elaboró para 23 países (aquellos que realizaron la encuesta mundial sobre mujer ISSP,1994) y los resultados no dejan de ser sorprendentes: en términos relativos (es decir comparado con otros países) Chile aparece como un país muy poco proclive al trabajo de la mujer fuera del hogar. De los 24 países cubiertos, Chile ocupa el lugar 23; sólo Filipinas aparece como menos proclive que Chile al trabajo de la mujer fuera del hogar.

Chile también aparece como el país que más enfatiza los costos familiares asociados al trabajo de la mujer fuera del hogar en relación con los otros 23 países del estudio. Así, en Chile un 81% de los encuestados está de acuerdo con la afirmación "Considerando todo lo bueno y todo lo malo, la vida familiar se resiente cuando la mujer trabaja tiempo completo" y un 83% está de acuerdo con la afirmación "Es probable que un niño en edad preescolar sufra si su madre trabaja".

Por otra parte, cuando se observan las respuestas de los chilenos a preguntas que tocan ciertos temas valóricos ligados al matrimonio, la convivencia y el divorcio, Chile aparece como un país relativamente liberal. Por ejemplo, un 43% está en desacuerdo con la afirmación "Las personas que quieren tener hijos deberían casarse" o un 62% está de acuerdo con la afirmación "Un padre o una madre puede criar a un hijo tan bien como lo harían ambos padres juntos". Por su parte, un 68% está de acuerdo con la afirmación "Es aceptable que una pareja conviva sin tener la intención de casarse" y un 66% lo está con la afirmación "Es una buena idea para una pareja que tiene intención de casarse, vivir juntos primero". Por último, un 76% está de acuerdo con la afirmación " El divorcio es generalmente la mejor solución cuando una pareja parece ser incapaz de resolver sus problemas conyugales".

Al construir un índice con estas cinco preguntas, se obtiene que sólo un 4% de los entrevistados tienen una postura decididamente conservadora frente a estos temas y un 19% medianamente conservadora. La mayoría (58%) queda en la categoría de medianamente liberal y un 19% queda en la categoría liberal. En este índice no se observan diferencias de opinión entre hombres y mujeres, pero sí por grupos de edad y educación. Los más jóvenes y los más educados tienden a ser más liberales que los más viejos y los menos educados en relación con estos temas.