A la luz de una indagación histórica acerca de los exámenes para la calificación de los docentes, Lee S. Shulman se pregunta en estas páginas: ¿qué deben saber los profesores? y ¿cuáles son las fuentes del conocimiento docente? Sostiene que la investigación sobre la enseñanza se ha realizado en forma genérica, con prescindencia de la materia que se va a enseñar. A esta omisión del problema de cómo se enseña una determinada materia la denomina el "paradigma ausente". Respecto al contenido de los conocimientos que debe dominar el profesor, Shulman describe tres categorías: conocimiento de la materia que se va a enseñar, conocimiento pedagógico de la materia y conocimiento del programa curricular. Propone, a su vez, distinguir tres formas de esos saberes: a) el conocimiento de proposiciones (enunciados), b) el conocimiento de casos, y c) el conocimiento estratégico, deteniéndose en el papel que juega cada uno de ellos en la preparación de los futuros profesores. Finalmente, describe las implicancias de esta concepción del saber docente tanto para la elaboración de los exámenes que deben aprobar los profesores para su ejercicio profesional, como para los programas de estudio e investigaciones de los institutos pedagógicos.
Junto a su trabajo "Conocimiento y Docencia: Pilares de la Nueva Reforma" (1987), el presente ensayo es uno de los más conocidos y citados de Shulman. Su hipótesis de que el profesor pudiese tener un conocimiento especial del contenido —conocimiento pedagógico del contenido— ha generado toda una nueva línea de investigación a nivel nacional e internacional.