La densidad de membresía sindical ha disminuido en gran parte del mundo desarrollado. Una explicación para esto es la mayor competitividad de los mercados, que hace muy difícil la sobrevivencia de empresas que se vean obligadas a pagar salarios sobre el nivel competitivo.
Los sindicatos realizan tres clases de actividades: negociación salarial, actividades políticas, regulación de la relación de empleo.
La negociación salarial tiene importantes efectos negativos en el nivel de empleo. Estos efectos son especialmente notorios en ambientes de competencia. En general en economías donde hay un alto nivel de negociación salarial se observa una caída en la tasa de utilización de trabajadores de baja calificación. Esta baja tasa de utilización puede adoptar varias formas: un alza en las tasas de desempleo; un lento crecimiento o una caída en la relación empleo-población; una baja en las horas de trabajo o un incremento en la incidencia de los retiros anticipados.
Las actividades políticas de los sindicatos son múltiples. En general, éstos apoyan medidas que obstruyan las fuerzas del libre mercado, como la legislación sobre salario mínimo, aranceles y cuotas sobre las importaciones extranjeras, y la regulación –si no la propiedad– gubernamental de las grandes industrias. En ambientes menos competitivos, la tarea de aumentar los salarios para sus afiliados se les facilita. En los asuntos macroeconómicos, respaldan políticas expansivas cuyo impacto inmediato es un aumento del empleo aun a costa de una mayor inflación. Esto ocurre porque el poder de negociación de los sindicatos es mayor cuando la mano de obra es relativamente escasa (alto empleo).
El sindicato proporciona una "voz" a los trabajadores para expresar sus valores y preferencias. Cuando existen en los lugares de trabajo bienes públicos tales como seguridad y complementariedades entre trabajadores, un mecanismo de "voz" puede producir eficiencias comparado con empresas que no tengan alguna organización formal que represente a los trabajadores. En ese sentido, la actividad sindical puede ser beneficiosa para la empresa y la economía.
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