¿Salas cuna para menores de un año o extensión del permiso maternal? Antecedentes para un debate urgente

El programa Chile Crece Contigo quiere implementar salas cuna gratuitas para los niños más pequeños, a partir de las 12 semanas de vida. Por otro lado, existen propuestas para aumentar la duración del postnatal para la madre, de manera que ella disponga de más tiempo para cuidar a su hijo. Ambas iniciativas están muy relacionadas, por lo que debemos evaluarlas en conjunto, teniendo como principal foco el bienestar de los niños de meses y de sus madres.
En nuestro país las mujeres con hijos tienen menor participación laboral que las mujeres sin hijos. Para las madres, cada hijo se asocia con una pérdida promedio de casi 1,9 años de experiencia laboral.
La dificultad de armonizar el trabajo con la maternidad lleva a muchas mujeres a decidir no trabajar. De las que sí lo hacen algunas intentan solucionar el problema de un postnatal percibido como muy corto mediante el uso fraudulento de licencias por enfermedad grave del hijo. De hecho, en 2007 cada niño menor de un año habría estado «gravemente» enfermo por un promedio de 63 días. Las mujeres de mayores recursos son las que más utilizan este tipo de engaño.
Otra alternativa para las mujeres que trabajan son las salas cuna. Sin embargo, la mayoría de las madres de niños menores de dos años prefiere que su hijo sea cuidado en casa.
Por otro lado, notamos que en los sectores más desposeídos alrededor de un tercio de las madres que finalmente deciden enviar a sus hijos a sala cuna son mujeres que no trabajan ni estudian. Esos niños podrían perfectamente ser cuidados por sus madres y, como veremos en los siguientes puntos, estarían mejor con ellas que en los establecimientos a los que asisten.
La teoría y la evidencia internacional nos indican que un aumento en el permiso maternal debería hacer que el empleo femenino aumente (o, en el peor de los casos, que se mantenga constante). La estabilidad laboral de las mujeres también debería ser mayor. Respecto del efecto en salarios, la evidencia empírica es ambigua.
No está claro hasta qué punto la evidencia internacional, que muestra que el acceso a salas cuna podría incrementar el nivel de empleo femenino, sería aplicable a la realidad chilena. En el caso específico de nuestro país no hay una percepción real de falta de acceso a estos centros.
Desde el punto de vista del bienestar de los niños más pequeños la evidencia apunta a que éstos se encuentran mejor cuando son cuidados por la madre. Los estudios documentan que la asistencia de niños pequeños a salas cuna tendría efectos negativos sobre todo en sus habilidades motoras y sociales, en su salud y en su desarrollo de lenguaje. La asistencia a salas cuna de estos niños también está relacionada con un mayor nivel de depresión materna y una menor satisfacción de la madre con la relación que tiene con su hijo.
Los costos de ambos proyectos son alcanzables. Por otro lado, desde el punto de vista del bienestar tanto de la madre como del hijo, la extensión del postnatal es preferible a la alternativa de salas cuna. Una evaluación exhaustiva y comparativa de ambos proyectos se hace urgente.

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